水力闸门的建设是与灌溉、供水及河流航运系统的发展紧密联系在一起的。在早期的水利工程中，通过小坝蓄水并输送到旁边的灌溉渠道中，过量的水通过坝顶排放。随着进一步发展，修建了“可移动的坝”(即闸门)。这些可移动的坝可以从正常的位置移开，为排放过量的水提供了通道，这样在水利工程的运行中允许有更大的安全性和灵活性。
第一条用于输送货物和排放洪水的运河建于中国。最初，中国人是通过修建两侧有坡度的堰来解决急流地区的河流运输问题。大约在983年，中国人发明了在间隔一段距离后建设两座坝的方法，船可以进入两座坝形成的“水池中”，通过升高或降低池中的水位来运送船只。荷兰的闸门开发采取的是与中国类似的模式。14世纪末，船闸在那里已经非常普遍。闸门仍是起落式闸门，安装有铅配重，并装备有排水管，可允许船闸闸室逐级排空。
1795年，小瀑布运河建成，使其成为美国第一条带有船闸的运河。小瀑布船闸中的木闸门设计与众不同，两座木质旋转闸门放置在船闸的两侧。它闭合时不是靠近平板面，而是形成一个角度，指向上游，正对水流方向。第一座金属闸门出现在1830年左右。随着即将进入新世纪，出现了各种各样的闸门，现有的类型也出现了大的发展，但也进一步面临着修建更大型闸门的挑战。
1、人字门 第一座蓄水船闸是1439年由Filipo Maria Visconti设计的，它位于意大利米兰附近，其目的是为了改善运输花岗岩石的航运问题。第一座蓄水船闸的蓝图出现于1497年，这一设计图已经体现了现代船闸的主要特征闸门的旋转代替了垂直工作，中间部分的扩大允许同时通过更多的船只。
在闸室壁上安装有锚孔，船舶可以通过绳子连接，防止闸室在蓄水和放空水时出现移动。闸门其中之一是人字闸门，类似于今天所使用的。充水和放空是通过闸门关闭后形成的小孔来进行的。这样的系统在目前的小型船闸中仍然使用。
铸铁结构及钢板护板结构的人字门远在1828年就在法国获得使用。金属钢闸门1864年用于法国的沙郎通船闸，该闸门宽7.8m，高7.6m。
2、弧形闸门 弧形闸门最早为人所了解是它1853年运用在巴黎的塞纳河上，那里曾安装有四扇宽8.75m，高1m的闸门。其它早期的应用包括1860年在尼罗河三角洲Rosetla坝和Damietta坝上安装的132扇宽6m，高5.1m的弧形闸门。闸门臂受到牵引的作用，当时被叫作“半径在牵引力作用下的圆筒闸门”。
最初的闸门是制作成圆弧形，用于闭合两闸墩之间的空隙。1910年，美国授与L.F.哈扎一项反转弧形闸门专利。
1810年左右，美国出现了相同的弧形闸门。闸门有三条弧形臂，且是木质构造，由安装在面板上游的链条所带动。
德国第一次采用弧形闸门是在1894／1895年，在柏林附近安装了一扇宽12m高1.87m的弧形闸门。1895年，在美国出版的报告中描述了伊利诺斯—密西西比河道上的弧形闸门使用。1953年反转弧形闸门在德国的大坝中再一次得到应用，闸门宽16m，高8.25m，顶部另有一个高2.15m的翻板闸门。由于这些闸门具有高度的可靠性，1976年，在德国的巴伐利亚地区又建造了28座闸门。
3、双叶闸门 双叶闸门起源于欧洲，在美国和日本曾有出现。1902年埃及Assiout坝采用了宽5m高5m的金属双叶闸门。现代的双定轮钩型闸门1930年第一次安装于瑞士的Reckingen坝。1908年在瑞士的Augst—Wghlen坝安装350扇宽17.5m高9m的双定轮闸门。为了平衡双叶定轮钩型闸门，在开发与双层定轮L型类似的尝试中，开发了双层弧形闸门，但安装的很少，且所有都在瑞士。
4、扇形闸门 扇形闸门最早出现于美国，1907年第一次用于芝加哥排水渠的Lockport坝上。安装的两座闸门是用来调节渠道的水流并且带走冰决和漂浮物。其中一座闸门孔口宽度为3.66m，另一座闸门的孔口宽度为14.6m。
在欧洲，扇形闸门的最早应用于始于1911年，在德国的Weser坝安装了两座闸门，孔口宽度为54m，高度为4.6m。当时，经过研究之所以选择扇形闸门是因为需要一个可淹没式闸门。当时，可淹没式定轮和弧形闸门都己为人所知，但还没有在实践中应用过。
1924年，巴西在帕拉伊巴河上安装了三扇扇形闸门，宽度为45m，高度为7.4m，至今仍保持该类型闸门的最大淹没面积的记录。
5、定轮闸门 定轮闸门是德国入于1898年发明的，最早的应用是1902年是在Sau河上。闸门宽为18m，高4.14m。为了减少小浮力，闸门中央部位的横断面呈梨状，两端呈圆筒状。1903年在同一地区安装了另一扇宽35m，高2m的定轮闸门。
最初的定轮闸门是平面圆筒状，因在提升的圆筒下会产生负压，导致出现过大的振动，后来的圆筒的较低部分添加了一围裙状的曲面板，保证了与底部溢流的分离。
定轮闸门在美国也经常被采用，主要在俄亥俄河与密西西比河。最早于1915年用于科罗拉多河上，闸门宽21.3m，高3m。
6、鼓形闸门 鼓形闸门是由美国陆军工程兵团于1896年设计的，最先于1913年应用在美国欧塞奇河的1号坝上。闸门的内部框架是由铁制成，而其外部是木质。
7、屋顶式闸门 1818年，美国人Josiah White在利哈伊河上修建了第一座屋顶式闸门，目的是为了增加水深并改善运煤船的航运条件。1819年在利哈伊河上建设的12座坝上都采用了这种闸门。这种闸门在法国、德国和瑞士都建造过。
8、圆筒闸门 圆筒闸门是筒形闸门的一种变化，由美国垦务局发明，用于竖井式溢洪道。目前为人所了解的只有两处应用，都在美国：一处是在奥怀希坝(1936年建)，直径为18m，高度为3.6m；另一处是在亨格里霍斯坝(1953年建)，直径为19.5m，高度为3.6m。
9、提升式平板闸门提升式平板闸门是以它的发明者F.G.M斯托尼先生的名字所命名的，于1883年最先用于爱尔兰。四扇闸门放置在砖石桥墩之间，以控制湖的出水口。每扇闸门均为4.4m高，8.9m宽。
提升式平板闸门在20世纪初大量地应用于欧洲、美国、埃及和印度。
10、挡板式闸门闸门是用来控制潮涨并允许船只在涨潮时通过。1960年和1970年分别在荷兰和日本安装了宽度为48m和56m的挡板式闸门。
11、充气式闸门 1955年法国人Mesnager教授发明了充气式堰，这一新技术在美国得到了迅速的发展。最近，日本的桥石(Bridgestone)公司提出了橡胶坝的概念。橡胶坝主要用于日本、美国、德国和法国。充气式闸门是用来加高坝0.5m～6m，单体宽度可以增加至180m。
12 自溃式闸门 自溃式闸门是1989年由法国开发的。水力自溃式闸门系统包括若干独立的闸门组，放置在溢洪道底槛上，在重力的作用下可独立地保持稳定。当放置在一起时，就形成了一个迷官式堰。在中等水流条件下，水可以漫过闸门。在预报洪水水位时，每一个单元都将不稳定并自动倒塌。
第一座利用自溃式闸门对坝进行改造的坝是位于法国阿尔代什的吕萨斯灌溉坝。底槛长35m，安装有10扇自溃式闸门，每一扇闸门均为2.15m高，3.5m宽。
